انطلقت أول مركبة فضائية إماراتية بنجاح اليوم من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا. تم إطلاق المركبة الإماراتية على متن صاروخ SpaceX Falcon 9 في الساعة 02:38 بالتوقيت المحلي كجزء من المهمة الإماراتية اليابانية إلى القمر. وفي حالة نجاح المسبار، فإن الإمارات ستكون الدولة الرابعة التي تقوم بتشغيل مركبة فضائية على القمر، بعد الصين وروسيا والولايات المتحدة.

وتشمل المهمة الإماراتية اليابانية مركبة هبوط تسمى Hakuto-R (أي "الأرنب الأبيض") من صنع شركة ispace اليابانية. وستستغرق المركبة الفضائية ما يقرب من أربعة أشهر للوصول إلى القمر قبل أن تهبط في حفرة أطلس على الجانب القريب من القمر. ثم تطلق بلطف المركبة الجوالة رشيد ذات العجلات الأربع والتي يبلغ وزنها 10 كجم (أي "الموجهة بشكل صحيح") لاستكشاف سطح القمر.

ويحتوي المسبار، الذي بناه مركز محمد بن راشد للفضاء، على كاميرا عالية الدقة وكاميرا للتصوير الحراري، وكلاهما سيدرسان تركيبة الثرى القمري. سيقومون أيضًا بتصوير حركة الغبار على سطح القمر، وإجراء عمليات التفتيش الأساسية لصخور القمر، ودراسة ظروف البلازما السطحية.

أحد الجوانب المثيرة للاهتمام في المركبة هو أنها ستختبر مجموعة متنوعة من المواد المختلفة التي يمكن استخدامها لصنع العجلات القمرية. تم تطبيق هذه المواد على شكل شرائط لاصقة على عجلات راشد لتحديد أيها أفضل للحماية من غبار القمر والظروف القاسية الأخرى. إحدى هذه المواد هي مركب قائم على الجرافين صممته جامعة كامبريدج في المملكة المتحدة وجامعة بروكسل الحرة في بلجيكا.

"مهد علوم الكواكب"

تعد المهمة الإماراتية اليابانية مجرد واحدة من سلسلة زيارات القمر الجارية أو المخطط لها حاليًا. في أغسطس/آب، أطلقت كوريا الجنوبية مركبة مدارية تسمى "دانوري" (وتعني "استمتع بالقمر"). وفي نوفمبر، أطلقت ناسا صاروخ أرتميس الذي يحمل كبسولة أوريون التي ستعيد رواد الفضاء في النهاية إلى القمر. وفي الوقت نفسه، تخطط الهند وروسيا واليابان لإطلاق مركبات هبوط بدون طيار في الربع الأول من عام 2023.

يرى المروجون لاستكشاف الكواكب أن القمر بمثابة منصة انطلاق طبيعية للبعثات المأهولة إلى المريخ وما بعده. ومن المأمول أن يُظهر البحث العلمي ما إذا كانت المستعمرات القمرية يمكن أن تكون مكتفية ذاتيًا وما إذا كانت الموارد القمرية يمكنها تغذية هذه المهام. هناك احتمال آخر قد يكون جذابًا هنا على الأرض. ويعتقد علماء جيولوجيا الكواكب أن التربة القمرية تحتوي على كميات كبيرة من الهيليوم 3، وهو النظير الذي من المتوقع أن يستخدم في الاندماج النووي.

يقول عالم جيولوجيا الكواكب ديفيد بلويت من مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز: "القمر هو مهد علوم الكواكب". "يمكننا دراسة الأشياء الموجودة على القمر والتي تم محوها من الأرض بسبب سطحه النشط." وتُظهر المهمة الأخيرة أيضًا أن الشركات التجارية بدأت في إطلاق مهامها الخاصة، بدلاً من العمل كمقاولين حكوميين. وأضاف: "الشركات، بما في ذلك العديد من الشركات التي لا تعمل في مجال الطيران، بدأت في إظهار اهتمامها".